Onde o deserto vira mar

Conhecida como a Pérola do Norte, Antofagasta é maior cidade do norte do Chile, com quase 297 mil habitantes. A região, ainda na costa do Pacífico, oferece belas paisagens que mesclam mar e deserto. Fundado pelos bolivianos, quando o país ainda tinha uma saída para o Oceano, o município tornou-se território chileno definitivamente no início do século 20 e um importante porto, depois do embate entre os dois países vizinhos. Nos últimos anos, o turismo foi incrementado para conquistar os vários visitantes que usavam a cidade apenas como ponto de partida para o Atacama. O carro-chefe são as belezas naturais, de praias a reservas com animais silvestres.

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Antofagasta tem na sua paisagem seu maior atrativo. A começar pela impressionante La Portada, um monumento natural nascido de um acidente geológico. A força da maré esculpiu por milhares de anos um enorme portal na rocha sedimentária formando um belo cartão-postal, a 18 quilômetros ao norte da cidade, pela Rota 1. Na mesma área, fica a Reserva Nacional La Chimba, com 2 583 hectares. Seu microclima único produz uma fauna peculiar, com aves de várias espécies. A vegetação também é variada, com 90 espécies típicas de ambientes desérticos. Mais longe, a 275 quilômetros do município e já na Cordilheira dos Andes, encontra-se o Parque Nacional Llullaillaco, com 268 mil hectares. Ao seu redor estão os salares Punta Negrao, Águas Calientes e Pajonales, além do vulcão Lastarria. Na área urbana de Antofagasta, vale a pena passear pelo Centro Histórico, passando por pontos como o velho porto e a antiga estação de trem. O maior movimento é na Plaza Colón, onde estão a Prefeitura, a Catedral San José e o Teatro Municipal. Para relaxar, há praias, algumas artificiais. As mais procuradas são Juan Lopez, Mejillones e, principalmente, Hornitos.